Sudán del Sur es uno de los equipos revelación del básquet en los Juegos Olímpicos porque en su primera participación ya derrotó a Puerto Rico y ahora se enfrentará a Estados Unidos. Este país africano que no existía hasta 2011, cuando se independizó de Sudán, la nación con la que mantiene un gran conflicto, no cuenta con campos de juego cubiertos en su territorio y ya había llamado la atención cuando disputó el Mundial en 2023.
El presente de esta nación que limita con Etiopía, Kenia, Uganda, la República Democrática del Congo y la República Centroafricana, además de Sudán, no es casualidad, más bien tiene nombre y apellido: Luol Deng, el exbasquetbolista que fue dos veces parte del All-Star de la NBA y disputó 15 temporadas en la liga norteamericana.
Deng nació en Wau en 1985, pero fue uno de los tantos exiliados. Junto a sus ocho hermanos se marchó del país a través de Egipto previo a que su padre, Aldo Deng, miembro del Gobierno sudanés, fuera encarcelado después de un golpe de Estado. La familia no se volvería a ver hasta que Deng padre fuera liberado y se marchara a Gran Bretaña. Justamente en Londres comenzó su camino en el básquet porque allí lo vio un ojeador de baloncesto estadounidense y le ofreció una beca para una academia en Nueva Jersey.
Así inició su trayectoria con la pelota naranja y en 2004 fue elegido en el puesto número siete del draft para sumarse a los Chicago Bulls. Luego continuaría su carrera en Cleveland Cavaliers, Miami Heat, Los Angeles Lakers y Minnesota Timberwolves hasta que se retiró en 2019 tras una destacada carrera a lo largo de 15 temporadas.
Más allá de su origen, a nivel selección compitió para Gran Bretaña y disputó los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Pero su vínculo con Sudán nunca se terminó porque su familia le transmitió la cultura y tradiciones. «Siempre vivimos preparados para volver algún día. Creo que por eso siempre he creído en la importancia de devolver y de saber que hay mucha gente allí que necesita todo lo que estamos dando», dijo hace un tiempo.
Por eso es que tras dejar la actividad profesional retornó para convertirse a fines de 2019 en presidente de la Federación de Baloncesto de su país de origen en el que el básquet no es una disciplina fácil de practicar, a tal punto que la crisis económica que afecta a la nación hace que no cuenten con canchas bajo techo.
Además, recién en 2011 el referéndum por la independencia tuvo resultados apabullantes a favor (99% de los votos) y el 9 de julio Sudán del Sur se convirtió en el estado soberano más joven del mundo. Pero la historia aún lo vincula con Sudán: en la previa al partido con Puerto Rico, la organización puso el himno de Sudán, en vez de Sudán del Sur. El básquet ya es motivo de orgullo nacional y quizá en el futuro sea la principal referencia para el resto del mundo.
¿Cómo comenzó ese camino esperanzador en la disciplina? En 2020 Deng fue el entrenador del seleccionado, pero para el 2021 contrató a otro viejo conocido de la NBA: Royal Ivey, un norteamericano que pasó diez años en la liga y fue ayudante de Steve Nash. Con él Sudán logró los mejores resultados: clasificación a la Copa del Mundo y luego a París 2024. Pero además de lo deportivo, lo que consiguió el seleccionado llena de orgullo a una nación que, a excepción del equipo de básquet, solo cuenta con dos deportistas en la competición.
“Somos un grupo de gente a la que la victoria solo importa por lo que supone para nuestra nación. No se trata de baloncesto, se trata de Sudán del Sur», dijo Deng antes de que empezaran los Juegos en declaraciones a la página oficial del evento. A su vez, contextualizó: «Creo que somos el primer equipo en la historia del baloncesto que se clasifica para el Mundial sin tener una sola cancha cubierta de baloncesto en todo el país. Nos permite mostrar el potencial de Sudán del Sur. Durante mucho tiempo hemos sido una nación en la que, mientras se celebraba un Mundial nosotros estábamos ocupados con otras cosas. Ahora nos sentamos a la misma mesa que los otros 32 equipos».
