Haniya, hoy de 62 años, nació en uno de los campos de refugiados palestinos en 1962. Se involucró en la causa palestina desde joven. En 1989 fue encarcelado por Israel y luego de tres años preso, se exilió junto a varios líderes de Hamás en Marj al-Zuhur, una “tierra de nadie” en Líbano en 1992.
Tras ese año en el exilio, regresó a Gaza y en 1997 fue nombrado jefe de la oficina del jeque Ahmed Yassin del movimiento Hamás, lo que fortaleció su posición en el movimiento islamista.
Ismail Abdel Salam Haniya ha vivido en exilio durante los últimos años, incluidos los seis meses que han transcurrido desde que el grupo atacó a Israel, iniciándose un conflicto a gran escala en Gaza.
Desde Doha, informó que tres hijos y dos nietos suyos murieron en un ataque de las Fuerzas de Defensa de Israel en Gaza. El ejército israelí aseguró que los tres hermanos eran “operativos militares de Hamás” y confirmó que los había “eliminado”.
Haniya, que también es conocido como “Abu Al-Abd”, declaró a la cadena Al Jazeera que recibió la noticia mientras visitaba a palestinos heridos que habían sido trasladados a la capital qatarí para recibir tratamiento.
Dijo que daba gracias a Dios por el «honor que me ha concedido el martirio de mis hijos y nietos» y aseguró que esto no afectaría la postura de Hamás en las conversaciones sobre un alto el fuego en Gaza que mantiene el grupo con Israel.
En febrero de 2006, Hamás lo designó primer ministro de la Autoridad Nacional Palestina (ANP), la organización política que gobierna los territorios palestinos, en un acuerdo de unidad con el movimiento Fatah.
