Don Pettit, el astronauta activo más veterano de la NASA, se prepara para lanzar una nueva misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) este verano boreal. A sus 69 años, Pettit se convertirá en el segundo astronauta más longevo en el espacio, después del legendario John Glenn, quien realizó una misión a bordo del transbordador espacial Discovery a los 77 años en 1998. Pettit pasará seis meses completos en órbita, según difundió Scientific American.
Durante su misión, Pettit planea llevar a cabo varios experimentos científicos innovadores y capturar fotos únicas desde el espacio. Este veterano de tres misiones anteriores está entrenando actualmente para la Expedición 72 de la ISS, en una zona conocida como Star City en las afueras de Moscú. La cooperación espacial entre Estados Unidos y Rusia sigue siendo una de las pocas áreas de colaboración en medio de las tensiones políticas y diplomáticas actuales.
Pettit es conocido por aprovechar sus horas libres en la ISS de manera productiva, dedicándose a lo que él llama “ciencia de oportunidad”. Durante una misión en 2003, sus observaciones de cómo los granos de azúcar, sal y café se agrupan en bolsas de plástico llenas de aire le permitieron, junto con el también astronauta Stanley Love, ofrecer nuevas perspectivas sobre los pasos iniciales de la formación planetaria.
“Lo que recarga mis baterías es aprovechar el entorno orbital y hacer observaciones que no se pueden realizar en la Tierra”, expresó Pettit. Este enfoque lo ha llevado a desarrollar inventos como una taza que utiliza la tensión superficial para permitir a los astronautas beber café en microgravedad como si estuvieran en la Tierra. Por este invento, Pettit y Mark Weislogel, de la Universidad Estatal de Portland, recibieron la primera patente para una invención realizada en el espacio.
