SpaceX está lista una vez más para volar su gigantesco cohete Starship, el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás construido, después de que los reguladores federales aprobaron los planes de la compañía para un tercer vuelo de prueba.
El lanzamiento podría tener lugar en cualquier momento durante una ventana de 110 minutos que se abre a las 8:10 a.m. CT (9:10 a. m. ET) de este jueves, según la cuenta en X de SpaceX. Una transmisión en vivo del evento comenzará en el sitio web de la compañía unos 30 minutos antes del despegue.
La Administración Federal de Aviación, que otorga licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales, dio a SpaceX luz verde final para la misión el miércoles por la tarde.
«La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medio ambiente, políticas y responsabilidad financiera», dijo la agencia en un comunicado.
Este vuelo de prueba ocurrirá después de que dos intentos de llevar el enorme vehículo Starship a velocidades orbitales en 2023 terminaron en explosiones, y la nave espacial y el propulsor estallaron en llamas antes de llegar a los lugares de aterrizaje previstos.
Se sabe que SpaceX acepta grandes contratiempos en las primeras etapas del desarrollo de una nave espacial, y dice que estos fallos ayudan a la empresa a implementar rápidamente cambios de diseño que conduzcan a mejores resultados.
Mucho depende del éxito final de Starship. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha caracterizado repetidamente al cohete como fundamental para la misión fundacional de la compañía: llevar humanos a Marte por primera vez.
Fundamentalmente, la nave espacial Starship es también el vehículo que la NASA ha seleccionado para llevar a la Luna a los astronautas lanzados desde Estados Unidos por primera vez en más de cinco décadas como parte de su programa Artemis. La agencia espacial está en una carrera con China, compitiendo por convertirse en la primera en desarrollar un puesto avanzado lunar permanente y sentar el precedente para los asentamientos en el espacio profundo.
La agencia espacial estadounidense se ha comprometido a invertir hasta US$ 4.000 millones en Starship. Según la hoja de ruta actual de la NASA, Starship completaría el tramo final de la misión tripulada de la agencia a la Luna, sacando a los astronautas de sus naves espaciales en órbita lunar y transportándolos a la superficie. Está previsto que el primer aterrizaje de un astronauta en el marco del programa Artemis se produzca en septiembre de 2026.
La noción de éxito de SpaceX
Musk indicó que cree que Starship tiene muchas posibilidades de completar con éxito este tercer vuelo de prueba.
«No quiero maldecirlo, pero creo que la probabilidad de alcanzar la órbita es buena: 80%», dijo durante una charla reciente publicada en las redes sociales. «Ciertamente, el tercer vuelo es un cohete mucho mejor».
Musk dijo antes del último vuelo de prueba de Starship en noviembre que el vehículo tenía alrededor del 50% de posibilidades de éxito. El vehículo no estaba destinado a orbitar la Tierra, pero sí a alcanzar las velocidades vertiginosas que serán necesarias cuando el vehículo entre en órbita. (La nave espacial finalmente alcanzó unos 24.000 kilómetros por hora Para alcanzar la órbita normalmente se requiere alcanzar al menos 28.163 kilómetros por hora).
El vuelo de prueba de noviembre marcó una gran mejora en comparación con el despegue inaugural de Starship en abril de 2023, cuando algunos de los 33 motores principales del cohete se apagaron y el vehículo comenzó a caer sobre el golfo de México. SpaceX destruyó el cohete apenas cuatro minutos después de ese primer vuelo para evitar que se desviara de su rumbo.
El Starship llegó mucho más lejos en noviembre, encendiendo con éxito todos sus motores y completando un hito clave del vuelo: la separación de etapas. Es entonces cuando el propulsor del cohete Super Heavy, la parte más inferior del cohete que proporciona la ráfaga inicial de energía en el despegue, se separa de la nave espacial Starship superior, lo que permite que el vehículo encienda sus motores y continúe la misión por sus propios medios. Pero finalmente el Starship se destruyó tras unos 10 minutos de vuelo. Si todo hubiera salido según lo previsto, la misión habría durado aproximadamente una hora y media.
SpaceX ha dicho que su enfoque para el desarrollo de cohetes está orientado a la velocidad. La empresa utiliza un método de ingeniería llamado «desarrollo rápido en espiral». Básicamente, este proceso se reduce al deseo de construir prototipos rápidamente y volarlos voluntariamente para aprender cómo construir uno mejor, más rápido que si la empresa dependiera únicamente de pruebas y simulaciones en tierra.
Después de que el primer y segundo vuelo de prueba de Starship terminaron en explosiones, la compañía inmediatamente trató de enmarcar estos contratiempos como éxitos. En un comunicado después del lanzamiento de noviembre, SpaceX dijo: «Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad del Starship mientras SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria».
