Un equipo de astrofísicos ha descubierto que el exoplaneta WASP-69b arrastra una cola de gas siete veces más larga que el propio planeta, un hecho que ha llamado su atención debido al gran rastro que deja como resultado de la quema de su atmósfera, que es estirada por los vientos estelares, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal.
El enorme exoplaneta gaseoso, aproximadamente del tamaño de Júpiter y a 160 años luz de la Tierra, orbita tan cerca de su abrasadora estrella anfitriona que su atmósfera está hirviendo a un ritmo de 200.000 toneladas por segundo.
La proximidad a su estrella es la principal razón del alargamiento de la cola, según el equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Así, la radiación del viento estelar está destruyendo la atmósfera de WASP-69b y dando forma al rastro de gas detrás de él. «Los trabajos de grupos anteriores mostraron que este planeta estaba perdiendo parte de su atmósfera y sugirieron una cola sutil o tal vez ninguna», ha indicado la astrofísica Dakotah Tyler, estudiante de doctorado y primera autora del estudio.
«Sin embargo, ahora hemos detectado definitivamente esta cola y hemos demostrado que es al menos siete veces más larga que el propio planeta», ha añadido. Y es que, a medida que la atmósfera del planeta escapa al espacio, los vientos estelares de su estrella anfitriona la esculpen en una cola similar a la de un cometa que sigue al planeta durante al menos 560.000 kilómetros de distancia.
Estas colas parecidas a cometas son «realmente valiosas», explica Erik Petigura, co-autor y profesor de física y astronomía en UCLA: «Se forman cuando la atmósfera que se escapa del planeta choca contra el viento estelar, lo que hace que el gas sea arrastrado hacia atrás.
La observación de una cola tan extendida nos permite estudiar estas interacciones con gran detalle».
Este nuevo estudio ha sido posible gracias a observaciones realizadas desde un telescopio de 10 metros en el Observatorio WM Keck, en Hawaii, y lecturas de su espectrógrafo de alta resolución, capaz de mapear con precisión los cambios en la longitud de onda y la frecuencia de la luz.
De esta forma, el equipo pudo determinar que WASP-69b estaba perdiendo grandes cantidades de hidrógeno y helio.
