El telescopio espacial James Webb de la NASA, la ESA y la CSA está a punto de cumplir dos años deambulando por el espacio, después de que se lanzara el 25 de diciembre de 2021. A una semana de que sea su aniversario, la Agencia Espacial Europea ha compartido una impresionante imagen en la que se ve el séptimo planeta del Sistema Solar: Urano.
Acostumbrado a fijarse en galaxias muy lejanas, el Webb se ha acercado un poco más a la Tierra (a 2.600 millones de kilómetros) para ilustrar el gigante de hielo. Gracias a la tecnología con la que está equipada el telescopio, se ven los tenues anillos interiores y exteriores de Urano, y algunas de sus 27 lunas conocidas.
Urano a detalle: las imágenes captadas por el Webb
Según un comunicado de la ESA, la calidad de la fotografía del Web permite ver hasta el anillo Zeta, uno que destaca por ser «extremadamente débil y difuso» (es el más cercano al planeta). Además, señalan que captó algunas lunas pequeñas dentro de los anillos, que suelen ser las más complejas de observar.
La ESA explica que en los científicos detectaron en las longitudes de onda visibles las «interesantes características atmosféricas» de Urano. En la imagen compartida, se traduce en un enigmático círculo que definen como «una plácida y sólida bola azul» que demuestra lo extraña y dinámica que es su atmósfera.
Asimismo, los datos que el Webb ha mandado a la Tierra muestran mejor algunos detalles del casquete polar norte del planeta. «Estos incluyen el casquete interior blanco y brillante y la franja oscura en la parte inferior del casquete polar, hacia las latitudes más bajas», cuentan en la ESA.
En la fotografía, también se atisban tormentas brillantes cerca y debajo del polo sur de Urano. Los investigadores afirman que la frecuencia y la cantidad de veces que ocurre este fenómeno podrían deberse «a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos».
Los científicos apuntan que el casquete polar se vuelve prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el Sol. «A medida que se acerca el solsticio y recibe más luz solar» y los expertos están expectantes a que llegue el próximo solsticio, que será en 2028.
Urano es un planeta cuya órbita de lado llega a tener una inclinación de aproximadamente 98 grados, por lo que tiene las estaciones más extremas del Sistema Solar. Durante casi una cuarta parte de cada año uraniano, el Sol brilla sobre un polo, hundiendo la otra mitad del planeta en un oscuro invierno que dura 21 años.
La agencia detalla que el Webb tomará nuevas imágenes en el solsticio en las que se observará un posible cambio en la atmósfera. Según su comunicado, el telescopio «ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, lo cual es fundamental para ayudar a los astrónomos a comprender la compleja atmósfera del planeta».
