Los científicos han encontrado más evidencia de que podría existir vida en Encélado, una de las lunas del planeta Saturno, tras el descubrimiento de una molécula clave para el desarrollo de vida.
Encélado es la sexta luna más grande de Saturno, que ya se había considerado uno de los lugares más prometedores para la vida dentro de nuestro sistema solar debido a que posee vapor de agua, rico en compuestos orgánicos.
Ahora, los científicos que analizan más de cerca los datos de la misión Cassini de la NASA han encontrado una «fuerte confirmación» de la existencia de cianuro de hidrógeno, una molécula clave para el origen de la vida.
«Los investigadores también descubrieron evidencia de que el océano, que se esconde debajo de la capa exterior helada de la luna y suministra la columna, contiene una poderosa fuente de energía química», afirmó la NASA.
«La fuente de energía, no identificada hasta ahora, se encuentra en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales, en la Tierra, sirven como combustible para los organismos», prosiguen.
La nave espacial Cassini de la NASA sobrevoló Encélado en 2011 y 2012, y encontró agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco e hidrógeno molecular en muestras que tomó. Pero ahora, análisis más detallados de las muestras revelan que también hay otras moléculas presentes.
«Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida a través de reacciones metabólicas», dijo Jonah Peter, estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard que realizó muchas investigaciones de la investigación mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
«Encélado no sólo parece cumplir los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo se podrían formar allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar implicadas», dice Peter.
La vida tal como la conocemos requiere componentes básicos, como los aminoácidos, y el cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles necesarias para formar aminoácidos. «El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente apasionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida», afirmó Peter.
«Cuanto más intentábamos encontrar lagunas en nuestros resultados probando modelos alternativos, más sólida se volvía la evidencia. Con el tiempo, quedó claro que no hay manera de igualar la composición del penacho sin incluir cianuro de hidrógeno», dijo.
Los científicos todavía están muy lejos de responder si existe vida en Encelado, pero ahora han trazado una ruta química para la vida que podría probarse en un laboratorio.
