Según un nuevo estudio, los pingüinos barbijo dominan el arte del sueño, ya que duermen más de 10.000 siestas al día, cada una de las cuales dura una media de cuatro segundos.
Con esta estrategia, los animales acumulan unas 11 horas diarias de sueño, lo que desafía un patrón observado en humanos según el cual la fragmentación es perjudicial para la calidad del sueño.
Los «microsueños» o «microsiestas», interrupciones de segundos de la vigilia, que incluyen el cierre de los ojos y la actividad cerebral relacionada con el sueño, se producen en los humanos que han dormido poco, según el estudio publicado este jueves en la revista académica Science.
Sin embargo, las siestas pueden ser inapropiadas e incluso peligrosas en determinados entornos, como al conducir un automóvil, y no está claro si duran lo suficiente como para proporcionar alguno de los beneficios del sueño.
600 microsueños por hora
Para investigar si los microsueños pueden proporcionar alguna función del sueño y ser un método de sueño útil en circunstancias ecológicas que requieren vigilancia constante, investigadores de Francia, Corea del Sur y Alemania estudiaron a 14 pingüinos barbijos salvajes que estaban incubando huevos en una colonia expuesta a un ave depredadora, el págalo subantártico, en la isla Rey Jorge, en la Antártida, en diciembre de 2019.
Durante la incubación, cuando se sabe que los págalos depredan los huevos de pingüino, uno de los padres pingüinos se ve obligado a custodiar los huevos o los polluelos pequeños continuamente mientras su pareja está fuera buscando comida durante varios días, según el estudio. También tienen que defender el nido de pingüinos intrusos, al tiempo que necesitan dormir.
Los investigadores identificaron sus peculiares patrones de sueño mediante electroencefalogramas (EEG) a distancia y otros sensores no invasivos para registrar la actividad cerebral, el tono muscular, el movimiento, la posición y la temperatura, así como video continuo y observaciones directas.
Observaron que los pingüinos de la colonia practicaban más de 600 microsueños por hora.
Los autores del estudio afirmaron que «miles de microsueños de solo 4 (segundos) de duración no tienen precedentes, ni siquiera entre los pingüinos».
Un pequeño estudio de 1984 descubrió que los pingüinos pequeños cautivos colocados en cámaras metabólicas mostraban un estado denominado «vigilia tranquila», que se asemeja al microsueño de los pingüinos barbijo. Sin embargo, estos episodios de sueño duraban mucho más, una media de 42 segundos.
Un estudio de 1986 descubrió que los pingüinos emperador no reproductores en cautiverio tenían un sueño fragmentado denominado «somnolencia», que también se asemeja al patrón de microsueño de los pingüinos barbijo reproductores. Sin embargo, los pingüinos emperador solo pasaban hasta un 14% del tiempo en ese estado.
En el estudio actual, el 75% del sueño de los pingüinos barbijo se producía en episodios que duraban menos de 10 segundos, según el coautor del estudio y ecofisiólogo del sueño Paul-Antoine Libourel, que pilota y dirige proyectos como parte del equipo del sueño del Centro de Investigación en Neurociencias de Lyon.
