India aterrizó con éxito su sonda robótica Chandrayaan 3 en la superficie de la Luna el miércoles. El módulo de aterrizaje Chandrayaan 3 aterrizó cerca del Polo Sur de la Luna a las 8:34 am EDT (6:04 pm IST).
Los aterrizajes lunares han resultado desafiantes recientemente con el accidente de la sonda rusa Luna 24 este fin de semana, la pérdida de la misión privada japonesa Hakuto-R 1 y el fracaso del módulo de aterrizaje Chandrayaan 2 de la India en septiembre de 2019.
Chandrayaan 3 despegó el 14 de julio de 2023, encima de un vehículo de lanzamiento Mark 3 (LVM3) desde Sriharikota, India. El nombre de la misión proviene de las palabras sánscritas «Chandra-Moon, Yaan-vehicle», según la ISRO.
El módulo de aterrizaje lleva un conjunto de cargas útiles, incluido un pequeño vehículo explorador. Según el perfil de la misión de la agencia espacial india, se espera que tanto el módulo de aterrizaje como el rover tengan una vida útil de solo un día lunar, lo que se traduce en 14 días terrestres.
El viaje del Chandrayaan-3
El módulo de aterrizaje lunar de India consta de tres partes: un módulo de aterrizaje, un rover y un módulo de propulsión, que hasta ahora ha proporcionado a la nave todo el empuje necesario para atravesar el vacío de 384.400 kilómetros entre la Luna y la Tierra.
El módulo de aterrizaje, llamado Vikram, completará las maniobras de precisión necesarias para aterrizar suavemente en la superficie lunar tras ser expulsado del módulo de propulsión. En su interior se encuentra Pragyan, un pequeño vehículo de seis ruedas que se desplegará desde el módulo de aterrizaje rodando por una rampa.
El módulo de aterrizaje, que pesa unos 1.700 kilogramos, y el rover, de 26 kilogramos, están repletos de instrumentos científicos preparados para recoger datos que ayuden a los investigadores a analizar la superficie lunar y aportar nuevos conocimientos sobre su composición.
La Dra. Angela Marusiak, profesora adjunta de investigación en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, se mostró especialmente entusiasmada por el hecho de que el módulo de aterrizaje lunar incluya un sismómetro que intentará detectar terremotos en el interior de la Luna.
Estudiar cómo se mueven las capas internas de la Luna podría ser una información clave para futuros esfuerzos en la superficie lunar, dijo Marusiak.
«Uno quiere asegurarse de que cualquier actividad sísmica potencial no ponga en peligro a ningún astronauta», dijo Marusiak. «O, si tuviéramos que construir estructuras en la Luna, que estuvieran a salvo de cualquier actividad sísmica».
Se espera que el módulo de aterrizaje y el rover funcionen durante unas dos semanas en la superficie lunar. El módulo de propulsión permanecerá en órbita y servirá de punto de retransmisión de datos a la Tierra.
Una fiebre lunar mundial
En colaboración con aliados como Estados Unidos y Francia, India forma parte de una segunda oleada de potencias espaciales emergentes. El programa espacial del país se ha convertido en uno de los más activos del mundo en su desarrollo de tecnología espacial exploratoria.
Chandrayaan-3 ha sido un motivo de orgullo nacional y de gran interés en toda la India. Multitudes se congregaron en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Satish Dhawan de Sriharikota, en el estado de Andhra Pradesh, y más de un millón de personas sintonizaron YouTube en julio para ver el despegue de la nave.
La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) confirmó que el módulo de aterrizaje de Chandrayaan-3, que significa «nave lunar» en sánscrito, se había «separado con éxito» del módulo de propulsión seis días antes del aterrizaje previsto para el 23 de agosto. El 14 de julio, la India lanzó un cohete que transportaba una nave espacial no tripulada para aterrizar en la Luna, su segundo intento en el marco de su programa espacial de bajo coste.
La misión de la India ha adquirido una importancia aún mayor desde el fallido intento de alunizaje del Luna 25 ruso. Si Chandrayaan-3 tiene éxito, la India sería en el segundo país en aterrizar una nave espacial en la Luna en el siglo XXI después de China, que ha puesto tres módulos de aterrizaje en la superficie lunar desde 2013, incluido el primero en tocar tierra en la cara oculta de la Luna. (El último alunizador estadounidense, la misión tripulada Apolo 17, aterrizó en 1972).
Más de una docena de países tienen planes para enviar misiones a la Luna en los próximos años, incluida una misión lanzada por la agencia espacial japonesa, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, cuyo despegue está previsto para finales de agosto. Estados Unidos también tiene previsto enviar tres alunizajes comerciales a la Luna a partir de este año, mientras que la NASA sigue trabajando en su misión Artemis III, que podría devolver a los astronautas a la Luna en 2025.
Aterrizar en la Luna, sin embargo, sigue siendo un reto. El último intento de la India de llevar una nave espacial a la Luna, durante la misión Chandrayaan-2 de 2019, fracasó. Y dos naves espaciales comerciales se han estrellado en la superficie lunar en los últimos tiempos: una de Israel en 2019 y otra de Japón en abril.
«No hay duda de que aterrizar en la Luna es un verdadero desafío», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado a principios de esta semana. «Pero la Luna ofrece una gran recompensa científica, razón por la cual hemos visto tantos intentos recientes de volver a visitar la superficie. Esperamos con impaciencia todo lo que aprenderemos en el futuro, incluso de la misión Chandraayan-3 de la India».
La India también es signataria de los Acuerdos Artemis de Estados Unidos, un documento que esboza las normas propuestas para la futura exploración lunar. Rusia y China no han firmado los acuerdos.
