Los incendios forestales que asolan Canadá estos días son de tal calibre que hablamos de Nueva York. Porque la llamada ‘capital del mundo» se ha convertido en una especie de espejo de la voracidad del fuego en el vecino del norte. De tal envergadura es el problema que las autoridades de Estados Unidos han hecho un llamamiento a la población para que se proteja del aire contaminado y escuche las recomendaciones.
Más de 75 millones de personas en el este de EE. UU. están envueltos en una pesadilla naranja y en alerta por la baja calidad del aire. Lo deben tener en cuenta los ancianos, los niños pequeños, las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, que podrían llegar a experimentar una mortalidad prematura.
El miércoles por la noche, las principales áreas metropolitanas, como Filadelfia, Jersey City (Nueva Jersey) y New Haven (Connecticut), tenían el índice de calidad del aire (AQI) entre 200 y 300 PM (partículas en suspensión), según la web de AirNow, de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE UU. Ese nivel se considera «muy insalubre».
Nueva York: el peor aire desde los 60
Aún peor, en Nueva York. A las 5 p.m. del miércoles, el AQI de la ciudad de los rascacielos era de 484, que se clasifica como «peligroso», según explicó el alcalde Eric Adams. Es el nivel más alto registrado en la ciudad desde la década de 1960.
«Este no es el día para entrenar para un maratón», dijo el alcalde y de hecho los equipos deportivos profesionales de ciudades afectadas por el humo han pospuesto sus partidos, informa CNN. Eso incluye dos partidos de la liga de Béisbol programados en Nueva York y Filadelfia. El humo obligó a cerrar al menos tres hipódromos de la costa este.
Peor aire que en capitales de India o Pakistán
El martes, al menos 10 distritos escolares del centro del estado de Nueva York cancelaron sus actividades y los eventos al aire libre. También lo hicieron ciudades como Rochester y Siracusa.
La escala de calidad del aire IQair sirve para hacernos una idea de la magnitud del problema. El martes por la noche, Nueva York registró el peor nivel de contaminación atmosférica de las principales ciudades del mundo, antes de descender al segundo peor nivel, por detrás de Nueva Delhi (India). El miércoles, volvió a encabezar la lista, por encima de Lahore (Pakistán).
Un millón de máscaras para la población
El alcalde espera que las condiciones de calidad del aire de Nueva York mejoren temporalmente durante la noche y la mañana del jueves, pero vuelva a empeorar por la tarde y por la noche «a medida que el humo se desplace de nuevo sobre la ciudad». Pero no es fácil hacer predicciones más allá. «Es difícil predecir el movimiento del humo… Se trata de una serie de acontecimientos impredecibles y no podemos ofrecer orientación con más de un día de antelación en este momento», reconoce Adams.
Tras calificar la mala calidad del aire de hecho «sin precedentes» y «situación muy grave y peligrosa», la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, anunció que el estado estaba haciendo un millón de máscaras N95 a disposición del público.
Está afectado todo el norte de EE UU. En Pensilvania, la mala calidad del aire está afectando a los 67 condados de todo el estado. En Delaware, se ha emitido un código rojo de alerta por la calidad del aire. Rhode Island amplió su alerta hasta el jueves y Maryland ha aconsejado a los residentes permanecer en interiores.
Canadá en el origen
Pero si la calidad del aire en el noreste de EE UU se ha deteriorado tanto es por los más de 150 incendios forestales que están arrasando la provincia canadiense de Quebec. También en la fría Canadá el cambio climático ha elevado radicalmente el calor y la sequedad que alimentan los incendios forestales.
Los fuegos son habituales en las provincias occidentales de Canadá, pero este año se han sumado otras provincias orientales como Nueva Escocia, Quebec y partes de Ontario. El resultado es que el país va camino de la peor temporada de incendios forestales de su historia.
3,3 millones de hectáreas arrasadas en 2023
Según datos del Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales, en lo que va de 2023, el fuego ha calcinado más de 3,3 millones de hectáreas en todo Canadá, unas 15 veces la superficie quemada normalmente en esta parte del año. Se cree que la mayoría han sido fuegos provocados accidentalmente por la actividad humana.
La ola de incendios comenzó a finales de abril en Columbia Británica y Alberta. Hubo que paralizar la producción de gas y petróleo, y más 30.000 personas tuvieron que ser desplazadas. La mayoría de los incendios en las provincias occidentales están bajo control.
Ottawa, la capital federal y cuarta ciudad más grande del país, está sufriendo las peores condiciones de calidad del aire que se recuerdan. El martes por la mañana, la ciudad se situó oficialmente en un 10+ en el Índice de Salud de la Calidad del Aire, que es el nivel más alto posible.
Los incendios impiden la lluvia
Monica Vaswani, meteoróloga de alertas de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, considera que «la situación está fuera de lo normal». En declaraciones a la CBC, la radio pública canadiense, Wasmani no espera que la normalidad regrese pronto porque hay pocos indicios de precipitaciones significativas.
De hecho, los incendios forestales podrían impedir la formación de lluvia. «A menos que los incendios forestales se reduzcan de alguna manera, el tiempo no va a cambiar… Así que lo más probable es que la calidad del aire siga siendo mala», asegura la meteoróloga.
Quebec, el doble de incendios de lo normal
Este año, Quebec ha sufrido más de 400 incendios forestales, el doble de la media para esta época. Hasta el martes, la región luchaba contra unos 160 incendios forestales que habían provocado el desplazamiento de unas 10.000 personas. Los múltiples incendios están causados por rayos.
En una pequeña ciudad de esta región como Chibougamau (7.000 habitantes) se ha ordenado la evacuación obligatoria de toda la población. Allí, las autoridades han declarado el estado de emergencia y han anunciado la evacuación obligatoria de toda la ciudad, incluida la zona turística.
Por qué tanto fuego
La parte atlántica de Canadá tuvo un invierno con poca nieve, al que siguió una primavera excepcionalmente seca. La capital de Nueva Escocia, Halifax, sólo recibió 120 milímetros de lluvia entre marzo y mayo, aproximadamente un tercio de la media, según el meteorólogo Michael Carter, citado por Reuters.
Y a finales de mayo, ola de calor. Las temperaturas en Halifax alcanzaron los 33 grados, una locura. Son 10 grados por encima de lo normal para esta época del año.
Recientemente, millones de hectáreas resultaron calcinadas por los incendios forestales en el oeste de EE UU y Canadá, sumando un área de unos 83.000 km², el tamaño aproximado de Carolina del Sur, recuerda la CNN. Según los científicos, estos fuegos podrían atribuirse a la contaminación por carbono de las mayores empresas de combustibles fósiles y cemento del mundo.
