A unos cientos de años luz de la Tierra (excepcionalmente cerca, cósmicamente hablando) se encuentra una misteriosa extensión llamada nube molecular Chamaeleon I. En un universo ya frío y oscuro, esta guardería estelar brumosa se considera uno de los distritos más fríos y oscuros conocidos hasta la fecha. Y es a menudo en los rincones más sombríos del espacio donde encontramos las brasas más brillantes de la evolución y la historia de nuestro universo.
Los científicos que trabajan con el Telescopio Espacial James Webb anunciaron que apuntar esta máquina hacia Chamaeleon I ha revelado una impresionante colección de moléculas heladas escondidas dentro de la nube. Pero estas no son simplemente moléculas viejas. Son el tipo de ladrillos interestelares que algún día se fusionarán en la próxima generación de estrellas, planetas, y potencialmente incluso conducirán al inicio de la vida tal como la conocemos.
Efectivamente, además de fragmentos de hielo estructural como dióxido de carbono congelado, amoníaco y agua, el JWST también logró detectar evidencia de lo que se conoce como «moléculas prebióticas» en la nube, según un comunicado de prensa sobre el hallazgo. Eso simplemente se refiere a sustancias químicas específicas que se sabe que fomentan las condiciones adecuadas para los precursores de la vida.
«Nuestra identificación de moléculas orgánicas complejas, como metanol y potencialmente etanol, también sugiere que muchos sistemas de estrellas y planetas que se desarrollan en esta nube en particular heredarán moléculas en un estado químico bastante avanzado», dijo Will Rocha, astrónomo del Observatorio de Leiden que contribuyó a el descubrimiento, dijo en un comunicado. «Esto podría significar que la presencia de moléculas prebióticas en los sistemas planetarios es un resultado común de la formación de estrellas, en lugar de una característica única de nuestro propio Sistema Solar».
En otras palabras, tal vez los humanos, las flores y los microbios terrícolas no sean tan especiales. Talvez no estemos solos en el universo porque los ingredientes que nos hicieron son subproductos extraordinariamente comunes de estrellas bebés que crecen hasta convertirse en soles grandes y malos.
En el futuro, el equipo tiene la intención de ver cómo estos hielos y componentes prebióticos evolucionan con el tiempo en Chamaeleon I a medida que comienzan a surgir discos de formación de planetas en la región. Como explicó McClure, «esto nos dirá qué mezcla de hielos, y por lo tanto qué elementos, pueden finalmente llegar a las superficies de los exoplanetas terrestres o incorporarse a las atmósferas de los planetas gigantes de gas o hielo».
