Con la ayuda de China, Clive Palmer prepara la construcción de una megamina del combustible
Hace una semana, el hombre más rico de Australia dio un gran paso hacia la creación de la mina de carbón más grande en ese país.
La pregunta es si los inversionistas globales lo acompañarán.
Clive Palmer, un empresario de 55 años, seguidor de las carreras de caballos al trote y poeta, anunció el 6 de febrero que alcanzó un acuerdo bajo el cual el Banco de Exportaciones e Importaciones de China financiará US$5.600 millones de los US$8.000 millones que necesita para construir su planeada megamina, apodada «China First». El proyecto está ubicado en el estado de Queensland en Australia y busca satisfacer la creciente demanda china de carbón.
China Power International Development Ltd., unidad de China Power Investment Corp., acordó de forma preliminar comprar 30 millones de toneladas de carbón anualmente al proyecto durante 20 años, lo que aumenta las posibilidades de que la mina se construya. China Power aclaró posteriormente que aún quedan muchos detalles del acuerdo por concretar, incluido el precio.
Si entra en operación, la mina podría tener un impacto significativo sobre el mercado global de carbón, el cual mueve US$350.000 millones al año. Se espera que el proyecto produzca 40 millones de toneladas anuales destinadas a satisfacer la creciente necesidad de energía de China.
Una luz verde para el proyecto indicaría un regreso de la tendencia a asumir riesgos significativos en el sector de los recursos naturales globales. Las empresas mineras archivaron proyectos cuando se desató la recesión global en 2008. Aunque los precios de los commodities han repuntado desde los bajos niveles registrados en los últimos 18 meses, muchas empresas mineras aún temen reactivar planes con altos costos. Palmer, sin embargo, aún necesita recaudar por lo menos US$2.400 millones adicionales.
El empresario espera conseguir recursos sacando a bolsa Resourcehouse Ltd., la empresa australiana que controla los derechos de China First, aunque aún no hay planes concretos para esto.
Se proyecta que Metallurgical Corp., de China, construya el proyecto, y el grupo estatal de materiales, ingeniería y construcción le pagó el mes pasado a Palmer US$200 millones por una participación del 4% en Resourcehouse.
En tanto, el gobierno australiano dio señales de apoyo y ha puesto en el carril rápido el proceso de aprobación para China First. Canberra bloqueó o postergó algunas otras inversiones mineras chinas en el último año por temor a que el gigante asiático fuera propietario de una parte demasiado grande del sector de recursos naturales de Australia.
Pero hasta ahora, esos temores han sido superados por los potenciales beneficios de desarrollar China First. Se prevé que el proyecto minero, en la Cuenca Galilee, en el centro de Queensland, cree muchos empleos en la Australia rural y probablemente no se desarrollaría por completo sin capital chino.
Retos logísticos
Sin embargo, la mina enfrenta obstáculos logísticos significativos. El depósito de carbón se encuentra 480 kilómetros tierra adentro, y analistas han dicho que el costo de construir una red ferroviaria para transportar el mineral a un puerto en la costa norte de Queensland reducirá los márgenes de ganancias en comparación a otras minas de carbón en Australia.
El analista de RBS Morgan Tom Sartor afirmó desde Brisbane que China First necesita tal infraestructura y capital que no puede respaldar los US$3.000 millones que busca Palmer con la salida a bolsa de Resourcehouse, a pesar del respaldo de China. Palmer compró el año pasado los activos en China First en un acuerdo para adquirir Waratah Coal, con sede en Brisbane, que valoró los activos en menos de US$100 millones, señaló Sartor.
Palmer desestima el escepticismo. En una entrevista reciente, describió la mina de carbón como «el proyecto del siglo» y apuntó al interés de China como una señal de la fortaleza del negocio. Su meta es comenzar a construir este año y empezar con la minería en 2013.
Palmer tiene conexiones con China desde hace mucho tiempo y extendió sus lazos empresariales allí en los últimos años.
El empresario forjó su primera fortuna al sacar ventaja de un auge inmobiliario en Gold Coast, Queensland, en la década del 80. Amasó unos US$35 millones a los 29 años, cuando se retiró.
Volvió a trabajar en 1986, y concretó el acuerdo que le permitió construir su actual imperio de inversión de US$9.000 millones, al comprar un depósito de mineral de hierro enorme pero de bajo grado en la remota región de Pilbara, en el oeste de Australia. Tras 20 años, la compra comenzó a dar sus frutos en 2006 cuando Citic Pacific Ltd., de Hong Kong, acordó pagar regalías anuales por producción futura.
Ejecutivos de la industria y analistas consideran a Palmer un inversionista sagaz pero se preguntan si tiene la suficiente experiencia en minería para volver a descubrir una fuente de grandes ganancias.
Sin embargo, muchos gestores de fondos creen que hay buenas posibilidades de que el proyecto se ponga en marcha, en gran parte debido al interés de China.
«Australia tiene un gran rol que desempeñar en Asia este siglo», dijo Palmer. «Sólo espero que nuestros líderes empresariales se den cuenta».
