Aun sin entrenamiento previo, los orangutanes podrían ser capaces de utilizar herramientas de piedra y aplicar técnicas de talla lítica, sugiere un estudio publicado este miércoles por un equipo de investigadores alemanes y españoles en la revista científica Plos One.
A fin de reconstruir el surgimiento y la evolución de las tecnologías líticas y el comportamiento de los primeros homínidos al respecto, los científicos analizaron las capacidades individuales y colectivas de aprendizaje de los orangutanes, como parientes cercanos de los humanos, en relación con la producción y el uso de instrumentos líticos.
En el marco de un primer experimento, dos orangutanes machos del zoológico de Kristiansand, en Noruega, que no tenían experiencia previa con herramientas de piedra, recibieron un martillo de hormigón, a fin de averiguar si eran capaces de martillar el núcleo de una piedra para abrir de ese modo dos cajas con pedazos de fruta. Si bien ambos orangutanes golpearon el martillo contra las paredes y el suelo de forma espontánea, ninguno utilizó el instrumento contra la piedra.
Los científicos evaluaron también las capacidades de los orangutanes para utilizar herramientas ya preparadas, al dejarles una lasca. Durante el experimento, uno de los primates logró abrir la caja con el instrumento facilitado.
Durante otro experimento, destinado a averiguar si los primates podían aprender la técnica de la talla lítica observando a los demás, los científicos estudiaron el comportamiento de tres orangutanes hembras en el zoo de Twycross, en Inglaterra (Reino Unido). Como fruto de las demostraciones de talla, uno de los animales utilizó el martillo para golpear con éxito el núcleo de una piedra.
La primera evidencia
Los autores señalan que el estudio demuestra que, pese a que los orangutanes en estado salvaje no utilizan herramientas de piedra, en cautiverio son capaces de utilizarlas cuando se les proporcionan. «Nuestro estudio presenta la primera evidencia de que los primates no entrenados también pueden identificar y utilizar una piedra de bordes afilados como una herramienta de corte […] aun en ausencia de demostraciones», escriben los científicos.
«En general, nuestros descubrimientos sugieren que dos requisitos previos para la aparición de las tecnologías líticas —la percusión lítica y el reconocimiento de las piedras de borde afilado como herramientas de corte— podrían estar profundamente arraigados en nuestro pasado evolutivo», concluyen.
