Un equipo de investigadores en Chile ha encontrado evidencia de la presencia de un posible tercer planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, utilizando un telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).
El exoplaneta, llamado Próxima d, es el tercero detectado en ese sistema estelar y el más ligero descubierto hasta ahora orbitando Próxima Centauri. Próxima d orbita la estrella a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia que separa a Mercurio del Sol.
«El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro», señaló Joao Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido mediante la técnica de velocidad radial, la cual funciona «detectando pequeños bamboleos en el movimiento de un astro creados por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita».
«Este logro es extremadamente importante», manifestó Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO de ESO en Chile. «Demuestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar la presencia de una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal y como la conocemos», agregó.
Próxima Centauri alberga otros dos exoplanetas: Próxima b, con una masa comparable a la de la Tierra y que orbita el astro cada 11 días, y Próxima c, que lleva a cabo una órbita más larga, de cinco años, alrededor de la estrella.
