Un grupo de científicos de la Universidad Brigham Young (EE.UU.) ha descubierto con ayuda de arqueólogos de México en qué lugar los mayas hacían crecer sus arboledas sagradas de cacao, según se desprende de un artículo publicado este esta semana en Journal of Archaeological Science.
El cacao, la planta de la que proviene el chocolate, era un elemento divino para esa antigua cultura de Mesoamérica. De hecho, consideraban que los granos de cacao eran un regalode los dioses e incluso los usaban como moneda debido a su valor.
El equipo realizó un análisis del suelo en once sumideros de la península de Yucatán y descubrió que en nueve de ellos el suelo contenía evidencia de teobromina y cafeína, biomarcadores combinados exclusivos del cacao. En ellos también encontraron evidencia de antiguos rituales ceremoniales, como rampas de escaleras para procesiones, tallas de piedra, altares y ofrendas como jade y cerámica.
Tamiz, centrifugado y espectometría de masas
Para ello, se desarrolló un nuevo método de extracción del suelo consistente en secar las muestras y pasarlas por un tamiz, cubrirlas con agua caliente, centrifugarlas y meterlas en discos de extracción para, finalmente, analizar los extractos por espectrometría de masas.
«Buscamos teobromina durante varios años y encontramos cacao en algunos lugares que no esperábamos«, explica Richard Terry, profesor emérito de la Universidad Brigham Young y autor principal del estudio. «También nos sorprendió ver los objetos ceremoniales«, añade.
Los hallazgos de la investigación indican que las arboledas de cacao jugaron un papel importante en los antiguos rituales y las rutas comerciales de los mayas, teniendo un impacto en la totalidad de la economía mesoamericana de la época.
«Valor económico, político y espiritual»
De hecho, una ‘carretera’ maya de unos 112 kilómetros que fue arteria principal para el comercio en la zona pasa cerca de cientos de sumideros, por lo que es probable que los líderes que encargaron su desarrollo también controlaran la producción de cacao.
En un sumidero cerca de Coba, cerca de la actual Tulum (México), los científicos hallaron el brazo y el brazalete de una figurilla unida a un frasco de incienso y varias vainas de cacao modeladas en cerámica, así como árboles de cacao remanentes que crecían allí, lo que permite presuponer que fuera la ubicación de un bosque sagrado de cacao durante el período Posclásico Tardío, en toro a los años 1.000 a 1.400 d. C.
«Ahora tenemos estos vínculos entre las estructuras religiosas y los cultivos religiosos que crecen en estos sumideros», explica Terry. «Sabiendo que los granos de cacao se usaban como moneda, eso significa que los sumideros eran un lugar donde se podía cultivar y controlar el dinero. Esta nueva comprensión crea una rica narrativa histórica de un paisaje maya altamente cargado de valor económico, político y espiritual», concluye.
