Durante los últimos cinco años, un sensor que lleva el recuento de las emisiones de neutrones en las profundidades de los escombros de la planta de energía nuclear de Chernobyl ha registrado un aumento gradual de la actividad.
El conteo ascendente podría no ser nada. Incluso podría volver a bajar, con el tiempo. Los científicos no están exactamente interesados en correr riesgos, ya que no se puede descartar la posibilidad de una reacción de fisión nuclear descontrolada en el futuro hasta que sepamos lo que está sucediendo.
Desafortunadamente, la ubicación precisa del material en descomposición debajo de los escombros y losas pesadas de concreto hace que las investigaciones detalladas y las posibles soluciones sean más desafiantes.
Según lo informado por Richard Stone de la revista Science, los investigadores del Instituto para Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear (ISPNPP) en Kiev, Ucrania, aún deben determinar si el aumento observado en los neutrones presagia un desastre inminente, o es más una tormenta en una taza de té nuclear.
“Hay muchas incertidumbres”, dijo a Stone Maxim Saveliev de ISPNPP . “Pero no podemos descartar la posibilidad de [un] accidente”.
En lo que se clasifica como quizás el accidente nuclear más notorio de la historia, el reactor de la Unidad Cuatro en el complejo de Chernobyl sufrió un colapso devastador a fines de abril de 1986, luego de una caída inesperada de energía durante una prueba de seguridad clave.
Las explosiones resultantes de vapor comprimido arrojaron una capa de material radiactivo a lo largo de Europa, lo que contribuyó a la muerte prematura de lo que podría ascender a decenas de miles de personas.
Dentro de las habitaciones y pasillos de la propia instalación demolida, el combustible de uranio sobrecalentado se recolecta en piscinas mezclado con revestimiento de circonio fundido, barras de control de grafito y arena licuada para producir una lava infernal que finalmente se solidifica en monolitos de materiales que contienen combustible o FCM.
A lo largo de las décadas, los isótopos de uranio han seguido disparando neutrones ocasionales de sus núcleos. Aquellos que se acercan lo suficiente al núcleo de otro isótopo corren el riesgo de alterar su propio equilibrio delicado, liberando más neutrones.
Dada una concentración suficientemente alta de átomos, la reacción en cadena de los neutrones perdidos puede generar enormes cantidades de energía en un corto período de tiempo, con consecuencias potencialmente explosivas.
