Walter Forbes era un joven estudiante universitario en 1982 cuando se interpuso entre dos grupos que peleaban afuera de un bar en su pequeña ciudad de Michigan.Uno de los hombres, Dennis Hall, tomó represalias al día siguiente y disparó a Forbes cuatro veces. Poco después, Hall murió en un aparente incendio provocado y Forbes fue sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional, según documentos judiciales.Ahora, después de pasar casi cuatro décadas en prisión, Forbes salió libre luego de que un testigo clave se retractara de su testimonio.
Un testigo se adelanta
Mientras estaba en libertad bajo fianza por el tiroteo, Hall murió en un incendio en su apartamento en Jackson. Su prometida pudo escapar con su pequeña hija.Los investigadores de incendios encontraron un contenedor de gasolina azul en el lugar y evidencia de aceleradores dentro del primer piso del edificio, según documentos judiciales.
Forbes dijo que se enteró de la muerte de Hall mientras escuchaba un programa de radio matutino.»De alguna manera van a intentar enmarcarme esto», dijo Forbes a CNN. «Ese pensamiento pasó por mi mente».Tres meses después del incendio, se presentó una joven madre.Annice Kennebrew dijo que había visto a Forbes y a otros dos hombres cargando botes de gasolina rojos cerca del edificio durante el tiempo del incendio y los vio verter gasolina a su alrededor, según documentos judiciales.El relato de Kennebrew difiere de lo que encontraron los investigadores de incendios. Si bien ella describió que se vertía gasolina en el exterior del edificio, los investigadores encontraron carbonización y evidencia de aceleradores solo en el interior.En el lugar se encontró un contenedor que olía a gasolina. Era azul, no rojo, según documentos judiciales.Uno de los acusados pasó una prueba de polígrafo y los cargos en su contra fueron desestimados. Un segundo fue absuelto. Solo Forbes fue condenado.
Fuegos gemelos
El jurado escuchó solo una parte de otro conjunto de pruebas, sobre otra persona que se benefició del fuego.Un informante anónimo llamó a la policía cuatro días después del incendio y responsabilizó al propietario del edificio.La pista se consideró inadmisible en ese momento, según el abogado actual de Forbes, Imran Syed.David Jones, que había sido propietario del edificio durante ocho años, lo aseguró dos meses antes del incendio, según las notas del investigador de incendios resumidas por la defensa.Jones murió algún tiempo antes de que la Clínica de Inocencia de Michigan se hiciera cargo del caso de Forbes, según Syed.En el juicio, Jones testificó que el valor máximo de reventa de la propiedad era de $ 35,000. El seguro pagó $ 50,200, según documentos judiciales.Después de que Forbes fue condenado, un testigo se presentó e informó al investigador de incendios local que un conocido había admitido haberle prendido fuego a Jones a cambio de $ 1,000, según documentos judiciales.No estaba claro si las autoridades dieron seguimiento a la información.En 1990, Jones no se opuso a un plan de fraude de seguro por incendio provocado en el cercano condado de Livingston.Durante la investigación, un conspirador mencionó que Jones estuvo involucrado en un incendio en 1982 en Jackson, según documentos judiciales.Mientras estaba en prisión, Forbes dijo que estaba hojeando un periódico cuando vio un artículo sobre el caso. Dijo que se sintió aliviado cuando vio lo similares que eran los casos de incendios provocados.»Fue un patrón con este tipo», dijo Forbes a CNN.
Un testigo se retracta
Forbes se acercó a la Michigan Innocence Clinic, que comenzó a investigar su caso en 2010.La clínica, dirigida por abogados y estudiantes de la Universidad de Michigan, fue impactada por el uso de un solo testigo para condenar a un hombre por asesinato.»Sabíamos que había dos cosas que queríamos: hablar con la testigo y ver cuál era su historia. También sabíamos que había habido un sospechoso alternativo desde el principio en este caso», dijo Syed.Syed y su equipo comenzaron a acercarse a Kennebrew, tratando de entender qué había visto exactamente. Finalmente, enferma de una enfermedad respiratoria, los invitó a la casa de un amigo en Jackson en 2017.»Ella dijo claramente», dijo Syed. «Dijo que en el momento del incendio tenía 19 años, y dos hombres de la comunidad se aprovecharon de eso».Semanas después del incendio, dos lugareños se acercaron a ella y la presionaron para que implicara a Forbes y a otros dos hombres en el incendio.»Amenazaron con matar a mis hijos, padres, hermanos y a mí si no me reportaba a la policía y testificaba en el juicio que vi a Walter y los otros dos hombres prendieron fuego», dijo Kennebrew en una declaración jurada de 2017.»Todo lo que le dije a la policía, y todo lo que testifiqué en el juicio en relación con haber presenciado el inicio del incendio, fue una invención», continuó la declaración jurada. «Hasta donde yo sé, Walter no tuvo nada que ver con este crimen».Kennebrew dudaba en hablar sobre su testimonio cuando CNN lo contactó. Cuando se le preguntó si había sido presionada antes de su testimonio inicial, dijo: «Fue difícil. Yo era una niña».Dijo que se retractó «porque era lo correcto».Kennebrew, Forbes y Syed dijeron que no estaba claro por qué los dos hombres la presionaron para acusar al trío. Forbes dijo que pueden haber estado peleando con su hermano, pero no estaba seguro de la razón exacta.El juez del Tribunal de Circuito del Condado de Jackson escuchó el caso de forma remota en mayo y junio.La clínica argumentó que a Forbes se le debía un nuevo juicio basado en la retractación de Kennebrew y la condena de Jones en 1990.»Nada es imposible, pero si no tienes pruebas, no puedes sostener una condena», dijo Syed.Después de volver a investigar el caso, la oficina del fiscal del condado de Jackson decidió oponerse a la moción de la Clínica de Inocencia de Michigan para obtener alivio del juicio.En su respuesta al escrito de la clínica, el fiscal del condado argumentó que Forbes tenía que «demostrar ‘más probable que no’ que el jurado absolvería» si se le concedía un nuevo juicio.La presentación del fiscal también argumentó que las inconsistencias en el testimonio original de Kennebrew eran insignificantes, y ella podría haberse confundido «fácilmente» acerca de los colores mientras el resto de su relato era sólido.Los fiscales también cuestionaron por qué los dos hombres presionaron a Kennebrew para que testificara en primer lugar. Ambos hombres murieron desde entonces, según documentos judiciales.El fiscal del condado de Jackson no respondió a las solicitudes de comentarios de CNN.El juez desestimó la condena de Forbes este otoño y el fiscal del condado presentó una moción para desestimar el caso.Forbes salió libre el 20 de noviembre. Dijo que espera continuar el trabajo que comenzó en prisión con los grupos de reforma penitenciaria. Ser liberado, dijo, ha sido como ver una «visión desplegada».Syed se enteró del caso de Forbes cuando era estudiante de derecho en la Universidad de Michigan, trabajaba en la clínica y trabajó en el caso durante su primera década como abogado.»No es tan complicado. No es un caso de ADN. No es un caso de ciencia forense. Es bastante sencillo», dijo Syed. «Es bastante triste que hayan tardado 38 años».
