El comienzo de la temporada de huracanes en el Atlántico está a poco más de dos semanas y los pronosticadores esperan una actividad particularmente alta este año. Con condiciones más cálidas de lo habitual previstas en el Atlántico Norte este verano, los meteorólogos han predicho que la temporada podría producir ocho o más huracanes.
Aunque los pronosticadores no pueden predecir cuántos huracanes -si es que hay alguno- tocarán tierra, la posibilidad de que peligrosas tormentas golpeen las costas meridional y oriental plantea un problema adicional a las autoridades que ya están lidiando con la pandemia de COVID-19.
Los expertos dicen que la pandemia está poniendo a prueba la capacidad de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) -la agencia gubernamental responsable de la coordinación de desastres- y de otras organizaciones que participan en la respuesta a los desastres naturales.
El Teniente General retirado del Ejército de los Estados Unidos, Jeffrey Talley, quien ahora lidera los esfuerzos mundiales en el manejo de desastres en el Centro para el Negocio del Gobierno de IBM [International Business Machines Corporation], dijo a Newsweek que con FEMA y otras autoridades comprometidas con la respuesta a la pandemia, los recursos se verán afectados si un huracán golpea.
«Cuando vemos un desastre… Pienso en ello en términos de cómo nos preparamos, respondemos y recuperamos de ese tipo de eventos», dijo Talley. «En este momento estamos en medio de la respuesta de COVID-19. Ninguno de nosotros está realmente seguro de cuánto tiempo va a durar y cómo y cómo la respuesta [a los desastres] va a ser diferente, digamos, dentro de dos meses, dentro de seis meses, etcétera, etcétera», dijo.
Según Talley, la pandemia podría complicar la respuesta a un huracán al interrumpir el flujo de suministros de emergencia a las zonas donde se necesitan con urgencia, o abrumar a los hospitales en momentos cruciales. «Ya tenemos un proceso de la cadena de suministro que está estresado y tensado», dijo.
El distanciamiento social y las órdenes de permanecer en casa también obligarán a las autoridades de la costa sur y este a replantearse cómo gestionan a las personas que deben evacuar sus hogares en caso de desastre. Si bien muchos estados ya están levantando algunas restricciones de encierro, el distanciamiento social seguirá siendo importante durante muchos meses.
La temporada de huracanes del Atlántico de los Estados Unidos dura desde principios de junio hasta finales de noviembre, momento en el que puede haber llegado una segunda oleada del virus -como predicen los expertos- que podría obligar a las autoridades estatales a restablecer las órdenes de permanencia en el hogar.
«En el pasado, las personas típicamente podían reunirse con seguridad en grandes espacios; sin embargo, esta pandemia ha hecho que los funcionarios se replanteen sus planes para manejar de manera cohesiva la propagación de la enfermedad y a la vez mantener a las personas seguras y saludables en los refugios contra tormentas», dijo a Newsweek Sheldon Yellen, CEO de BELFOR Property Restoration, una compañía de recuperación y restauración de desastres que ha participado en la respuesta a algunos de los huracanes más costosos que han golpeado a los Estados Unidos.
Entre ellos se encuentra el huracán Katrina en 2005, una de las tormentas más devastadoras de la historia de los Estados Unidos -que provocó la muerte de más de 1.800 personas- y el más costoso del que se tenga constancia, que causó daños por un valor estimado de 75.000 millones de dólares.
Sin embargo, a pesar de la devastación que causó, el Katrina no fue el huracán más mortífero de la historia de los Estados Unidos. Ese título se refiere al gran huracán de Galveston de 1900 que mató entre 8.000 y 12.000 personas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), lo que lo convierte en el desastre natural más mortal de los Estados Unidos.
Si los meteorólogos detectan un huracán potencialmente peligroso que se dirige hacia el territorio de los Estados Unidos, los administradores de emergencias tendrán que decidir cómo equilibrar los peligros de la tormenta con los de la pandemia.
«En el área de impacto inmediato, el riesgo de un huracán será mucho más alto para los seres humanos que el de COVID. Así que hay que sopesar el riesgo», dijo Talley. «Habrá partes en las que el riesgo de COVID-19 va a superar el impacto del resto del huracán, quizás porque estás bastante lejos en el interior y los efectos son limitados. Así que van a tener que tener una serie de medidas en cascada, dependiendo de lo que se calcula que es el riesgo.»
Se espera que la temporada de huracanes del Atlántico de este año sea particularmente activa, con expertos que predicen que superará la media de 12 tormentas con nombre y seis huracanes.
Los meteorólogos de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), por ejemplo, predicen que la temporada de 2020 será más activa de lo habitual, con una «probabilidad superior a la media de que los principales huracanes lleguen a tierra a lo largo del territorio continental de los Estados Unidos», según su pronóstico. El equipo de la CSU está prediciendo 16 tormentas con nombre esta temporada, ocho de las cuales se convertirán en huracanes.
«Una de las lecciones aprendidas de COVID-19 es que siempre es mejor prepararse más pronto que tarde», dijo. «Entendiendo que la temporada de huracanes está a la vuelta de la esquina, a partir de junio, Estados Unidos necesita prestar atención a la orientación de los funcionarios locales, estatales y federales, preparar a las familias y hogares para posibles tormentas con anticipación, y tener las necesidades o un ‘kit’ listo para durar varios días.
«La incertidumbre de los desastres puede ser temible -todos hemos experimentado esto de una forma u otra durante esta pandemia- pero saber cómo prepararse mejor a sí mismo y a su familia, a los negocios y a los miembros de la comunidad con anticipación es clave para permanecer calmado y seguro».
La FEMA dice que está preparada para la temporada de huracanes que se aproxima, y un portavoz de la agencia le dijo a Newsweek que tiene «una sólida planificación, ejercicios y componentes de lecciones aprendidas que nos ayudan a prepararnos y responder a los desastres».
Continuaron: «Incluso mientras FEMA se centra en responder a COVID-19, también estamos preparando y manteniendo la preparación para otros desastres como las inundaciones de primavera, el clima severo y la próxima temporada de huracanes. FEMA cuenta actualmente con más de 2,900 empleados que apoyan la respuesta a la pandemia de COVID-19 de entre los más de 20,500 empleados de la agencia que están preparados para responder a otras emergencias en caso de que ocurran».
Como parte de sus preparativos para emergencias, la agencia ha desarrollado una serie de sesiones de capacitación en línea para ampliar la capacidad de su fuerza laboral para adaptarse a diferentes emergencias y crear una capacidad adicional. En caso de que se necesite apoyo adicional, FEMA dice que es capaz de activar la Fuerza de Capacidad de Surgimiento del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), que está compuesta por empleados federales del DHS y otras agencias.
El administrador de FEMA, Pete Gaynor, dijo anteriormente que no es sólo FEMA, sino todas las agencias gubernamentales locales, estatales, tribales y territoriales y los administradores de emergencias quienes tienen que reevaluar cómo se manejará la respuesta a tipos más tradicionales de emergencias en este clima pandémico. La agencia dice que todas las respuestas a desastres deben ser «ejecutadas localmente, administradas por el estado y apoyadas federalmente».
«Para que este sistema funcione, es vital una comunicación clara», dijo el portavoz de FEMA.
«Estamos trabajando con nuestros estados y otros socios ahora en algunos de estos temas y en cómo puede cambiar el refugio u otros recursos más tradicionales proporcionados durante la respuesta de emergencia». Pero tenemos algunas grandes asociaciones. Y en la actual respuesta de COVID-19, todos los niveles del gobierno, el sector privado, las organizaciones sin fines de lucro y las organizaciones religiosas están involucrados, por lo que todos los recursos posibles se están utilizando».
Yellen también tiene la esperanza de que, a pesar de la pandemia, los equipos de respuesta a la emergencia todavía podrán hacer frente a los impactos de cualquier huracán que golpee a los EE.UU. en la próxima temporada.
«Las medidas de distanciamiento social pueden hacer que los procedimientos de evacuación de tormentas sean más complejos, pero tengan la seguridad de que BELFOR y otros equipos de respuesta a emergencias están preparados para ayudar con las respuestas de emergencia a los huracanes como siempre lo haríamos», dijo.
Se espera que la temporada de huracanes en el Atlántico de este año sea particularmente activa debido a las temperaturas más cálidas del océano y a una tendencia hacia las condiciones de La Niña a medida que avanza la primavera y el verano, dijo Todd Crawford, meteorólogo jefe y científico de datos de The Weather Company, a Newsweek. La Niña es el enfriamiento periódico del Océano Pacífico ecuatorial oriental y central, que puede afectar los patrones climáticos en todo el mundo.
El fenómeno puede debilitar la cizalla del viento -el cambio de dirección del viento con la altura hacia la atmósfera- sobre el Atlántico tropical, donde se forman los huracanes, lo que permite una mayor actividad de las tormentas. La alta cizalla del viento inhibe en gran medida el desarrollo de las tormentas tropicales. Por otra parte, las temperaturas cálidas del océano proporcionan un combustible esencial para los huracanes.
«En estos pronósticos de pretemporada, uno de los mejores pronósticos de la actividad estacional total es simplemente la cantidad de calor en el océano Atlántico Norte», dijo Crawford a Newsweek. «Este es incluso un mejor predictor que si sólo miras las temperaturas de la superficie del mar del Atlántico tropical (SST)».
En abril, las TSM del Atlántico Norte alcanzaron niveles récord para esa época del año, y hay una correlación razonablemente fuerte entre el calor del Atlántico Norte y la actividad total, según Crawford.
«Hemos desarrollado dos modelos estadísticos que utilizan las TSM del Atlántico y del Pacífico para predecir la actividad, y ambos modelos están produciendo las predicciones más altas desde 2010, que fue una temporada ‘hiperactiva’», dijo. «Además, estos modelos ni siquiera ‘ven’ la tendencia esperada hacia las condiciones de La Niña, que típicamente debilita la cizalla del viento sobre el Atlántico tropical y permite más actividad».
Estas predicciones no siempre resultan ser exactas. Sin embargo, las autoridades y los equipos de respuesta a emergencias todavía tendrán que prestar atención a las preocupantes previsiones para la temporada de 2020 para asegurarse de que no quedan sin preparación ante la doble amenaza de los huracanes y la pandemia de COVID-19.
Cualquier desastre natural también sería probablemente agotador física y emocionalmente para aquellos que ya están angustiados como resultado de las dificultades relacionadas con COVID-19.
«Esta pandemia ha hecho pasar a la gente por mucho y si se añade un evento climático severo a la mezcla, todo será mucho más difícil de sobrellevar, especialmente en las zonas que han sido golpeadas duramente por el virus y que están en riesgo de tormentas severas», dijo Yellen. «Durante este tiempo, animaría a los líderes empresariales y a los funcionarios a recordar a todos que no están solos y que las comunidades afectadas podrán recibir la ayuda que necesitan».
